Estrella

En un sentido general, puede afirmarse que una estrella es todo objeto astronómico que brilla con luz propia. Ahora bien, de un modo más técnico y preciso, podría decirse que se trata de una esfera de plasma, que mantiene su forma gracias a un equilibrio de fuerzas denominado equilibrio hidrostático. El equilibrio se produce esencialmente entre la fuerza de gravedad, que empuja la materia hacia el centro de la estrella, y la presión que hace el plasma hacia fuera, que tal como sucede en un gas, tiende a expandirlo. La presión hacia fuera depende de la temperatura, que en un caso típico como el Sol, se mantiene con el suministro de energía producida en el interior de la estrella. Por ello, el equilibrio se mantendrá esencialmente en las mismas condiciones, en la medida en que la estrella mantenga el ritmo de producción energética. Pero dicho ritmo, como se explica luego, cambia a lo largo del tiempo, generando variaciones en las propiedades físicas globales del astro, que se conocen como evolución de la estrella.

Estrellas, esferas de luz

Las estrellas se encuentran distanciadas unas de otras a grandes distancias, que los astrónomos miden en años luz (la cantidad de kilómetros que la luz recorre en 1 año). Desde las Tierra nos parecen como simples puntitos brillantes, que "parpadean" debido a la interferencia de la atmósfera. La estrella más cerca a nosotros es nuestro Sol, que en términos astronómicos se le cataloga como una estrella enana amarilla; existen estrellas mucho más grandes que nuestro Sol, pero debido a que están tan lejos (tanto estrellas grandes como pequeñas), todas nos parecen simples puntos de luz.